Amerikaanse sonde Spirit landt op Mars

WASHINGTON/PASADENA - De Amerikaanse sonde Spirit is zondagochtend (Nederlandse tijd) veilig geland op de planeet Mars. Na een reis van zeven maanden en een risicovolle landing kwam de robot neer in een grote krater op de rode planeet, zo maakte de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA bekend. Enkele uren later stuurde de Spirit zijn eerste foto's van de omgeving.
Na de landing duurde het enige tijd voor de robot zijn eerste signaal doorzond. Toen echter duidelijk werd dat de Spirit veilig was geland, braken wetenschappers in het controlecentrum in Pasadena in luid gejuich uit. Ze spraken van een perfecte landing. NASA-directeur Sean O'Keefe noemde het "een grote nacht'' voor NASA. "We zijn weer terug''.
De hoogste ruimtewetenschapper van NASA, Ed Weiler, beschreef de landing als "zes minuten hel''. In die periode moest het ruimtevaartuig afremmen van 20.000 kilometer per uur tot nul. Wetenschappers weten dat een missie naar Mars een van de meest moeilijke dingen is die mensen tot nu toe hebben ondernomen. Circa tweederde van alle missies naar de buurplaneet van de aarde is mislukt. In 1999 faalden nog twee Amerikaanse Marsmissies. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA wacht nog steeds vergeefs op een signaal van de Marslander Beagle 2, die met kerst neerging op de rode planeet.
De Spirit is een vernieuwde versie van de Robot Sojourner die in 1997 als eerste over het oppervlak van Mars reed en spectaculaire foto's van de rode omgeving nam. Het voertuigje is ongeveer zo groot als een koelkast en weegt 180 kilo. Het kan dagelijks 40 meter afleggen en ondertussen foto's maken en stenen onderzoeken.
Net als de Beagle gaat de Spirit, die over drie weken wordt gevolgd door de onderzoeksrobot Opportunity, op zoek naar sporen van water. Door de krater waarin het landde loopt een droge rivierbedding. Wetenschappers zijn ervan overtuigd dat er in de krater een meer moet zijn geweest en hopen zo meer te weten te komen over de aanwezigheid van water. "Wat we niet weten is hoe lang Mars water bevatte'', aldus Weiler. "Als het er tientallen miljoenen jaren is geweest, is er een goede kans dat er zich leven in heeft ontwikkeld.''
(Bron)