Astronauten onderzoeken schade Discovery

HOUSTON - Astronauten aan boord van het Amerikaanse ruimteveer Discovery zijn woensdagochtend begonnen met de inspectie van de romp van de dinsdag gelanceerde space shuttle. Nog geen twaalf uur na de lancering onderzochten zij woensdagochtend met een speciale camera de vleugels en neuskap op schade.
De lancering van de Discovery verliep dinsdag vlekkeloos. Om 10.39 uur (16.39 uur Nederlandse tijd) verliet de Discovery het lanceerplatform in Cape Canaveral. Op precies hetzelfde tijdstip van de dag startte in januari 2003 de later verongelukte Columbia.
Na de jubelstemming over de geslaagde lancering - de eerste sinds die rampvlucht - doemden later op de dag herinneringen aan het verlies van de Columbia op. Op videobeelden was te zien dat tijdens de lancering in een van de hittewerende tegels bij het neuswiel van de Discovery een deuk is ontstaan.
Ook registreerden camera's dat een brokstuk van de externe brandstoftank afviel. Dit materiaal heeft de shuttle niet geraakt, maar de 2,5 centimeter grote deuk wordt de komende dagen wel nauwkeurig onderzocht.
De Columbia viel 1 februari 2003 tijdens de terugkeer in de dampkring in brokken uiteen, nadat een stuk schuim van de brandstoftank een gat in de romp had veroorzaakt.
Door het strakke tijdschema kan de bemanning, die een vijftien meter lange robotarm gebruikt, de beschadigde tegel woensdag nog niet onderzoeken. Dat gebeurt volgens de NASA op zijn vroegst vrijdag, als het ruimteveer is vastgekoppeld aan het internationaal ruimtestation ISS.
De NASA benadrukt dat schade aan tegels bij elke shuttlevlucht voorkomt. Sinds de eerste vlucht in 1981 zijn circa 15.000 krasjes, deukjes en andere beschadigingen gevonden in de romp van de ruimteveren. Door nieuwe strenge veiligheidsregels moet NASA zich er nu van verzekeren dat schade geen nieuwe ramp zal veroorzaken.
Als NASA-ingenieurs gevaarlijke beschadigingen ontdekken kunnen de astronauten proberen dit zelf te reparen. Zulke taken, die nog niet eerder zijn uitgevoerd, worden later in de vlucht geoefend.
In het ernstigste geval kan de bemanning haar toevlucht zoeken in het internationaal ruimtestation en wachten op een hulpvlucht van het ruimteveer Atlantis. Die wordt momenteel in Flordia klaargemaakt voor een lancering.
De Discovery komt donderdag bij het ISS aan. Behalve het inspecteren van de romp en het testen van allerlei nieuwe veiligheidsmaatregelen brengt het ruimteveer 15.000 kilo voorraden naar het ISS. Het gaat onder meer om voedsel, water en onderdelen. Tijdens het verblijf in de ruimte zijn drie ruimtewandelingen voorzien, die alle langer dan zes uur duren.
(Bron)