Stardust brengt eerste ruimtestof op aarde

LOS ANGELES/WASHINGTON - De capsule van de ruimtevaartmissie Stardust is zondag veilig geland in de woestijn van de Amerikaanse staat Utah. Dat maakte de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA bekend. Ruim twee jaar nadat een Amerikaans ruimteschip door de 'staart' van een komeet is gevlogen, heeft NASA-sonde Stardust stofdeeltjes teruggebracht naar de aarde.


Het is de eerste keer dat materie naar de aarde is gehaald van plekken die verder verwijderd zijn dan de maan. Zeven jaar terug zond de NASA de Stardust op weg om materie te verzamelen van plekken die verder weg liggen dan de maan. Na een reis van 4,63 miljard kilometer, ofwel meer dan 10.000 keer de afstand tussen de aarde en de maan landde de capsule zondagochtend.
Een instrument dat de vorm heeft van een tennisracket en dat is bekleed met de lichtste door de mens gemaakte vaste stof, verzamelde tijdens de vlucht twee jaar geleden materiaal van de komeet Wild-2 en kosmische deeltjes. De stofjes die vanuit een verafgelegen deel van de ruimte naar de aarde zijn gehaald, zijn miniem - maximaal drie keer de dikte van een menselijke haar.
Volgens wetenschappers bevat het materiaal sporen uit de begintijd van het heelal en stofjes die de komeet Wild-2 tijdens zijn lange tocht langs de rand van ons zonnestelsel heeft verzameld. Zij hopen dat de monsters meer kunnen vertellen over de oorsprong van het zonnestelsel.
De capsule drong zondag met meer dan 46.000 kilometer per uur de aardse atmosfeer binnen - een recordsnelheid in de geschiedenis van de ruimtevaart. Hij landde vervolgens aan een parachute op een militaire basis niet ver van Salt Like City.
Bewoners van de Amerikaanse westkust konden de vlucht door de dampkring goed volgen. Anderhalve minuut lang trok de capsule een gloeiende baan langs de hemel.
Computergebruikers thuis kunnen meespeuren naar het sterrenstof - een klus die vergelijkbaar is met het zoeken naar een speld in een hooiberg. Wie zich aanmeldt bij de Universiteit van Californië in Berkeley, kan vanaf maart in circa 1,5 miljoen microscopische opnames grasduinen naar sporen van de ongeveer 45 stofkorreltjes die Stardust naar verwachting heeft gevangen.
(Bron)