Overblijfselen van 'wandelende cactus' ontdekt

AMSTERDAM – Wetenschappers hebben in het zuidwesten van China de overblijfselen van een opmerkelijk dier ontdekt dat zich vermoedelijk als eerste organisme wapende met een uitwendig skelet.
Het fossiel van het organisme met de naam Diania cactiformis bestaat uit een centrale ruggengraat van een soort zachte worm, waaraan tien paar stekelige ledematen zitten. Het dier heeft de bijnaam 'wandelende cactus' gekregen.
Het organisme leefde ongeveer 520 miljoen jaar geleden en was waarschijnlijk één van de eerste geleedpotigen, een groep van dieren die zich met een uitwendig skelet beschermen tegen roofdieren.
Dat schrijft hoofdonderzoekster Jianni Liu is het fossiel van de Vrije Universiteit van Berlijn in het wetenschappelijk tijdschrift Nature.
Geleedpotigen zijn waarschijnlijk voorgekomen uit de lobopoden, een groep van zachte wormen met poten waar weinig over bekend is. Het nieuw ontdekte fossiel bewijst mogelijk definitief dat er een evolutionair verband is tussen geleedpotigen en lobopoden.
“We hadden tot nu toe nog geen fossiel waarvan je kon zeggen: dit was de eerste lobodop met een simpel uitwendig skelet”, verklaart Liu in het Britse tijdschrift New Scientist.
Het fossiel biedt ook inzicht in de manier waarop geleedpotigen ontstonden. Uit het zachte lichaam van de worm blijkt dat de dieren waarschijnlijk eerst stekels ontwikkelden op hun poten en pas later in de evolutie ook de rest van hun lichaam wapenden met een uitwendig skelet.
Het aantal geleedpotigen explodeerde ongeveer 540 miljoen jaar geleden in het geologisch tijdvak Cambrium. In die tijd leefden er veel roofdieren op aarde. Kleinere organismen ontwikkelden onder invloed daarvan waarschijnlijk uitwendige skeletten.
(Bron)