Orkaan Rita afgezwakt tot categorie 1

MIAMI/HOUSTON - De orkaan Rita, die de zuidkust van de Verenigde Staten teistert, is van categorie 3 op de schaal van Saffir-Simpson afgezwakt naar categorie 1. Dit heeft het National Hurricane Center in Miami meegedeeld. De storm zal de komende dagen echter wel voor heel veel neerslag zorgen in het oosten van Texas, het westen van Louisiana en het zuiden van Arkansas, aldus het NHC. Voor de orkaan aan land kwam, bereikte zij de hoogste score op de schaal: 5.
Op dit moment bedragen de windsnelheden in het orkaangebied 160 kilometer per uur, met uitschieters.
Het oog van de orkaan Rita kwam zaterdagochtend kort na half tien (onze tijd) boven land, ter hoogte van de grens tussen de staten Louisiana en Texas, bij Sabine Pass.
De orkaan is aan land gekomen "als een geweldige muur van water", meldden ooggetuigen. Het regende zo enorm hard dat ademhalen bijna onmogelijk was, zei CNN-verslagger Anderson Cooper, voor hij in de stad Beaumont ergens naar binnen vluchtte.
Houston, de vierde stad van de VS heeft de orkaan Rita tot nu toe redelijk goed doorstaan, aldus burgemeester Bill White zaterdag. Er is schade aan huizen en stroomkabels zijn gebroken. Aanhoudende regenval kan voor meer schade zorgen. "Maar men kan zeggen dat wij de storm doorstaan", aldus White. Volgens een andere functionaris hebben de grootste olieraffinaderij van het land en tweehonderd andere belangijke faciliteiten rond Houston geen grote schade hebben opgelopen.
White vertelde verder dat in de nacht van vrijdag op zaterdag de politie zestien arrestaties heeft verricht. Over de terugkeer van bewoners moet eerst nog worden overlegd, zei hij.
Wel zit een groot aantal mensen in Houston zonder stroom. Volgens rechter Robert Eckels in The Houston Chronicle moeten in totaal 575.000 mensen het zonder elektriciteit stellen.
In Lake Charles in Louisiana is de schade aanzienlijk, liet generaal Russel Honore weten. Hij coördineert de hulp in deze staat na de orkaan Katrina. Het gebouw van het vliegveld van de stad is deels ingestort.
Ooggetuigen berichtten over totaal ingestorte huizen in Lake Charles en door de wind meegesleurde daken. De orkaan heeft veel bomen ontworteld. Inwoners die in de stad waren achtergebleven, smeekten de autoriteiten om hen uit de gevarenzone te brengen, maar daarvoor was het volgens officiële bronnen te laat.
De inwoners van de Amerikaanse kustplaats Galveston (Texas) kunnen voorzichtig opgelucht zijn. De voor 90 procent geëvacueerde stad is niet zo hard door de orkaan Rita getroffen als werd gevreesd. De nieuwszender CNN meldde dat er weliswaar sprake is van overstroming en beschadigde huizen, maar dat de schade voorzover in het donker te zien is, beperkt is gebleven.
Er zou geen straat zijn die niet toegankelijk is en in sommige woningen is zelfs licht te zien. Het water zou zich naar verwachting in de loop van de dag weer terugtrekken.
Galveston beleefde op 8 september 1900 de ergste natuurramp uit de geschiedenis van de Verenigde Staten. Toen kwamen 6000 inwoners om het leven door een orkaan.
Het lijkt erop dat ook de stad Beaumont aan de zuidkust van de VS aan de gevreesde vloedgolf als gevolg van de orkaan Rita ontsnapt is. Dat zei burgemeester Guy Goodson tegen de krant Houston Chronicle, die tijdens het noodweer alleen op internet verschijnt. Hij maakt uit de eerste berichten echter wel op dat er schade is aangericht als gevolg van de wind en dat er wel sprake is van overstromingen als gevolg van de zware neerslag.
Goodson heeft van politie en brandweerlieden die in de stad gebleven zijn gehoord dat er veel daken beschadigd zijn. Positief noemde hij het dat de vissersboten in de rivier Neches allemaal intact zijn gebleven. De ongeveer honderd zeer ernstig zieke patiënten op intensievezorgafdelingen in twee ziekenhuizen, die niet geëvacueerd konden worden, zijn veilig.
Toch is het nog niet voorbij. Rita gaat de kusten van de Amerikaanse staten Louisiana en Texas nog dagen in haar greep houden. De zware regenval gaat zeker nog drie en mogelijk wel vijf dagen duren. Daardoor zullen forse overstromingen ontstaan, voorspelde directeur Max Mayfield van het Hurricane Center op CNN.
Vrijwel de totale olieproductie en bijna driekwart van de gasproductie in de Golf van Mexico ligt stil sinds de olie- en gasplatforms zijn ontruimd.
Amerikaanse meteorologen waarschuwden zaterdag ervoor dat Rita eenmaal op land waarschijnlijk zal afzwakken, maar nog altijd kan zorgen voor erg forse regenval.
In Galveston brak in de nacht een grote brand uit. De stad, op een eiland voor de Texaanse kust, is nagenoeg verlaten. De oorzaak van de brand is volgens CNN niet bekend. Het vuur is inmiddels onder controle.
Ook in de stad Houston heeft de orkaan een grote brand veroorzaakt, meldde de nieuwszender CNN zaterdag. De orkaan wakkerde de vlammen aan. In Lake Charles, waar Rita met volle kracht aan land kwam, zijn gebouwen ingestort, aldus CNN-verslaggevers ter plaatse.
In de Texaanse stad Pasadena is zaterdag in een winkelcentrum brand uitgebroken toen Rita over de stad trok. Volgens mediaberichten dreigde het vuur over te slaan naar een nabijgelegen chemisch bedrijf. De aanhoudende keiharde storm bemoeilijkt de bluswerkzaamheden.
In het hele gebied langs de grens van de staten Texas en Louisiana is de stroom uitgevallen. Verscheidene Amerikaanse nieuwszenders maakten ook al melding van eerste materiële schade door de naderende orkaan Rita. In enkele dorpen kan de riolering de hoeveelheid regenwater al niet meer aan.
Duizenden mensen zijn vrijwillig achtergebleven in de strook land die het hardst door orkaan Rita zal worden getroffen. In het verwachte pad van de orkaan liggen plaatsen als Beaumont (114.000 inwoners) en Port Arthur (58.000 inwoners).
Lokale functionarissen zeiden tegen de krant The Houston Cronicle dat naar schatting 10 tot 15 procent van deze burgers geen gehoor heeft gegeven aan orders om te evacueren.
Port Arthur en Beaumont hebben waterkeringen, maar die zullen naar verwachting onvoldoende weerstand kunnen bieden tegen het geweld van Rita. Milieuorganisaties hebben gewaarschuwd voor gevaarlijke situaties door schade aan chemische installaties en olieinstallaties die overal in het grensgebied tussen Texas en Louisiana staan.
In New Orleans, dat werd getroffen door een van de oostelijke uitlopers van Rita, is een deel van de stad opnieuw onder water komen te staan. Oorzaak daarvan is de combinatie van zware regenval en instorting van een van de pas herstelde zeeweringen.
(Bron)