Astronomen vinden bouwstenen voor leven bij verre ster

LEIDEN/GRONINGEN - Nederlandse astronomen hebben bij een ster op miljoenen lichtjaren afstand gassen gevonden die essentiële bouwstenen bevatten voor de mogelijke vorming van leven. Het is voor het eerst dat deze elementen zijn aangetroffen bij een ster die lijkt op onze zon en waar zich mogelijk planeten vormen die op de aarde lijken.
De ontdekking is gedaan bij de ster IRS 46, in het sterrenbeeld Slangendrager, op 375 miljoen lichtjaar van aarde. Met behulp van de ruimtetelescoop Spitzer van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA vonden astronomen van de Sterrewacht Leiden en het instituut voor ruimteonderzoek SRON onder meer de gassen acetyleen en waterstof cyanide. Beiden zijn belangrijke elementen voor de vorming van eiwitten en DNA, die essentieel zijn voor leven.
De vondst van de gassen op zich is niet nieuw. De elementen komen bijvoorbeeld ook voor op planeten in ons eigen zonnestelsel, op kometen en in andere uithoeken van het heelal. "Het opwindende is dat we dit waarnemen in een gebied waar zich mogelijk aardse planeten kunnen vormen", aldus onderzoeksleider F. Lahuis. De ontdekking is "een verrassing", stelt de ruimteonderzoeker.
"Slechts in een van de honderd door ons bestudeerde jonge sterren met lage massa zijn duidelijk de vingerafdrukken van deze organische stoffen gezien." Bovendien is ster IRS 46 niet alleen een jonge ster met een massa die vergelijkbaar is met onze zon. Het gas dat is gevonden draait ook nog eens rond in een schijf van stof en andere gassen op ongeveer dezelfde afstand als de aarde tot de zon.
Lahuis zal het antwoord op de vraag of zich rond de ster inderderdaad leven vormt, zelf niet meer meemaken. Pas over miljoenen jaren zullen mensen kunnen meten of rond de lichtbron planeten zijn ontstaan die op de aarde lijken.
"We nemen daarom honderden sterren waar in een aantal stervormingsgebieden", vertelt de Leidse astronoom. De gegevens die hij met zijn team aanlevert zijn zelf ook weer bouwstenen voor het antwoord op de vraag of, en zo ja hoe, zich elders in het heelal leven vormt.
"Er zijn meerdere takken van wetenschap nodig om deze vraag te kunnen beantwoorden", aldus Lahuis. "Uiteindelijk hopen we door dat alles bijelkaar te voegen een plaatje te krijgen van hoe de evolutie gaat."
(Bron)