Premier Howard verpletterend verslagen

CANBERRA - De Australische premier John Howard, die sinds 1996 aan de macht is, heeft bij de parlementsverkiezingen van zaterdag een verpletterende nederlaag geleden.
De Liberale Partij van de conservatieve regeringsleider verloor haar meerderheid in het 150 zetels tellende parlement in wat de op één na grootste politieke aardverschuiving in het Australië van na de Tweede Wereldoorlog lijkt te zijn.
De Labor Partij van Kevin Rudd wist een achterstand van zestien zetels om te buigen in een meerderheid van vermoedelijk 22 zetels. "Vandaag kijken we naar een nieuwe toekomst. Vandaag heeft het Australische volk besloten dat we als natie voorwaarts gaan ", verklaarde de oppositieleider die de touwtjes van Howard zal overnemen.
"We moeten deze grootse Australische democratie van ons vieren en eren", stelde Rudd in zijn overwinningspeech zaterdagavond. Dat het democratische proces echter ook zure druiven met zich mee kan brengen, ondervond zijn tegenstander Howard aan den lijve. De 68-jarige regeringsleider dreigt na 33 jaar trouwe dienst voor het kiesdistrict Bennelong ook nog eens zijn parlementszetel te verliezen.
De vertrekkend premier droeg zijn verlies waardig. "Mede-Australiërs, ik heb Kevin Rudd gebeld en hem en de Australische Labor Partij gefeliciteerd met deze grote overwinning. Dit is een grootse democratie en ik wens Rudd het beste", verklaarde Howard ten overstaan van partijgenoten.
Hoewel het nog niet 100 procent zeker is dat hij in zijn eigen district Bennelong verliest, kondigde hij wel alvast het einde van zijn politieke carrière aan. In een hotel in Sydney zei hij dat "de Liberale partij natuurlijk een nieuwe leider moet kiezen". Howard riep, geflankeerd door zijn echtgenote en twee van zijn drie kinderen, partijgenoten op zijn plaatsvervanger Peter Costello te steunen.
"Het is de afgelopen elf jaar elke dag een enorm privilege geweest om premier te mogen zijn van dit geweldige land", stelde de conservatieve politicus die zo veel economische successen boekte. Zijn opvolger repte zaterdag eveneens van de grote eer en verantwoordelijkheid die je als regeringsleider draagt en beloofde een premier te zijn voor alle Australiërs. "Ik zal altijd regeren in het nationale belang."
De Labor-leider liet nogmaals zijn plannen de revue passeren voor onderwijs, milieu, infrastructuur en arbeidsrelaties. Ook deed hij een handreiking in de richting van de Verenigde Staten en andere bevriende landen en bondgenoten. "Ik kijk ernaar uit met ze te werken om de grote uitdagingen aan te gaan waar de wereld zich mee geconfronteerd ziet."
Rudd liet in de aanloop naar de verkiezingen weten een derde van de Australische troepen uit Irak terug te zullen halen en het klimaatverdrag van Kyoto te zullen ondertekenen. Beide onderwerpen vallen slecht in Washington, dat met Howard een zeer trouwe bondgenoot verliest. President George Bush heeft Rudd gefeliciteerd met zijn overwinning.
(Bron)