Brandstof voor verre ruimtereizen raakt op

AMSTERDAM - Bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA dreigt een tekort aan plutonium, een brandstof die noodzakelijk is voor verre ruimtereizen. Dat meldt een adviesorgaan van de Amerikaanse regering.
Onderzoekers van de National Academy of Sciences concluderen dat er binnen enkele jaren niet genoeg plutonium meer zal zijn om verre ruimtereizen te maken.
Ruimtesondes hebben een specifieke vorm van plutonium nodig als brandstof wanneer ze verder reizen dan de planeet Jupiter, omdat er diep in de ruimte geen gebruik kan worden gemaakt van zonne-energie.
De stof met de naam plutonium-238 komt niet voor in de natuur. Het is een bijproduct van kernwapens.
De laatste twintig jaar kocht de NASA vooral in Rusland plutonium voor zijn ruimtemissies. Maar sinds de kernwapenwedloop ten einde is gekomen, wordt het materiaal overal ter wereld steeds schaarser.
De Amerikaanse regering daarom aangekondigd dat het zelf weer plutonium wil gaan produceren in laboratoria. Volgens het rapport van de National Academy of Sciences zal de regering ruim 150 miljoen dollar moeten investeren om de voorraad plutonium weer op peil te krijgen.
“Als we dit materiaal niet hebben, kunnen we simpelweg geen verre ruimtereizen maken”, verklaart onderzoeker Ralph McNutt op de Amerikaanse nieuwssite MSNBC.
Een van bekendste ruimtevaartuigen die op dit moment gebruik maakt van plutonium is de Cassini-Huygens, een ruimtesonde die rondom de planeet Saturnus cirkelt. Een ruimteschip kan vaak enkele tientallen jaren lang worden aangedreven door een voorraad plutonium.
(Bron)