Afrikaanse olifant ontrafeld

YORK - Een van de grootste diersoorten ter wereld blijkt helemaal geen diersoort te zijn. Wat wij kennen als de Afrikaanse olifant, zijn in werkelijkheid twee verschillende soorten: de Afrikaanse bosolifant en de Afrikaanse savanneolifant.
Dat stellen Britse en Amerikaanse onderzoekers in de dinsdag verschenen editie van het wetenschappelijke tijdschrift PLoS Biology.
De biologen hebben het DNA-materiaal van verschillende olifantachtigen in kaart gebracht. Het genetische verschil tussen de Afrikaanse bosolifant en de Afrikaanse savanneolifant is even groot als het verschil tussen de Aziatische olifant en de wolharige mammoet, aldus de onderzoekers.
Al eerder hadden wetenschappers gesuggereerd dat de Afrikaanse bosolifant en de Afrikaanse savanneolifant verschillende soorten zijn. Dat was onder meer gebaseerd op de lichaamsbouw. De savanneolifant is gemiddeld een meter hoger dan de bosolifant en ongeveer twee keer zo zwaar.
Andere biologen brachten daartegenin dat het ging om twee verschillende populaties van dezelfde diersoort. Het genetische onderzoek van de Amerikanen en de Britten "is het meest overtuigende wetenschappelijke bewijs tot nog toe dat het inderdaad om verschillende soorten gaat", zeggen de wetenschappers zelf.
Volgens olifantendeskundige Ton Dorresteijn, voormalig directeur van Diergaarde Blijdorp in Rotterdam, kan de ontdekking gevolgen hebben voor de bescherming van de dieren.
"Met de savanneolifant gaat het behoorlijk goed. Het dier leeft in nationale parken in landen als Kenia, Tanzania en Zuid-Afrika. De bosolifant in Centraal- en West-Afrika wordt veel meer bedreigd; het gaat relatief slecht. Dat dier zou meer kunnen worden beschermd."
Dorresteijn trekt een parallel met de witte neushoorn. Die komt zowel in zuidelijk als in centraal Afrika voor. Ooit zag men de dieren als verschillende populaties, nu gaan er stemmen op dat het om verschillende diersoorten gaat, net als bij de Afrikaanse olifant.
"Omdat het met de zuidelijke witte neushoorn goed ging, besteedde men minder aandacht aan de witte neushoorns die noordelijker leefden, in landen als Uganda en Sudan. Daar zijn stropers en rebellenbewegingen actief. De noordelijke witte neushoorn is nu zo goed als uitgestorven. Dat lot zou de Afrikaanse bosolifant ook kunnen overkomen", aldus Dorresteijn.
(Bron)