NASA-projectiel stevent af op komeet

WASHINGTON - Het Amerikaanse ruimtevaartuig Deep Impact heeft zondag met succes een projectiel gelanceerd dat zich maandag met enorme snelheid in de komeet Tempel 1 moet boren.
De enorme explosie moet een krater ter grootte van een voetbalstadion slaan in de komeet, die elke 5,5 jaar een elliptische baan om de zon maakt, en zo de kern van het hemellichaam blootleggen.
Wetenschappers hopen materiaal vrij te maken en te kunnen onderzoeken dat miljarden jaren geleden is gevormd, toen het heelal nog jong was. Het is voor het eerst in de geschiedenis van de ruimtevaart dat een opzettelijke botsing in het heelal wordt georganiseerd.
Het projectiel - de 'impactor' - raast nu met een snelheid van 37.000 kilometer per uur naar de komeet. Deskundigen gaan ervan uit dat de precisieoperatie gaat lukken en dat de impactor maandag om 07.52 uur (onze tijd) zijn doel zal raken.
Die gebeurtenis wordt gevolgd door het moederschip Deep Impact, dat ongeveer zo groot is als een auto, en dat is volgepakt met camera's en meetapparatuur die de onderzoekers op aarde van een schat aan informatie moeten voorzien. Terwijl het moederschip op veilige afstand (500 kilometer) toekijkt, doet de impactor het zware werk.
Wetenschappers verwachten dat de klap een regen van ijs en stof zal wegslaan van de oppervlakte van de komeet, zodat de kern zichtbaar wordt. Hoe groot de krater precies wordt, is afhankelijk van de dichtheid van de kern. Die verschilt per komeet. De invloed van de botsing op de baan van Tempel 1 is volgens wetenschappers te verwaarlozen. Die zou te vergelijken zijn met het effect van een mug die tegen een Boeing 747 vliegt.
Behalve de camera's aan boord van het moederschip Deep Impact en de impactor zelf staan ook die van de ruimtetelescopen Hubble, Spitzer en Chandra maandag op Tempel 1 gericht. Of de inslag ook op aarde te zien zal zijn, met een gewone telescoop of het blote oog, hangt wederom af van de dichtheid van de kern van de komeet en daarmee de kracht van de explosie.
De aardappelvormige [Een bintje? Eigenheimer? Krieltje?] komeet heeft een straal van 3 kilometer en bestaat vermoedelijk grotendeels uit rotsachtig materiaal, ijs, kool- en waterstoffen. Volgens projectleider Rick Grammier van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA kan de missie van Deep Impact de wetenschap meer inzicht geven in de ontstaansgeschiedenis van ons zonnestelsel, en mogelijk ook van het leven op aarde.
(Bron)